Drew Doggett: “Ik probeer beelden te maken die tijdloos zijn”

Drew Doggett (1984, USA) nam als jonge fotograaf een gewaagde sprong in het diepe. Hij verliet namelijk  de snelle modewereld, terwijl hij beroemde fotografen Annie Leibovitz en Steven Klein assisteerde. Na zes jaar was Drew Doggett toe aan meer rust en aan een ander avontuur. Een solo-expeditie naar de Himalaya in Nepal in 2009 veranderde zijn leven in vele opzichten.

Memorabele trip

De fotograaf wilde verhalen vertellen met zijn foto’s over culturen, mensen en plekken die hem raken. Drew Doggett legt uit: “Het maken van deze trip vormde een memorabel moment in mijn leven. Het bezoeken van de hooggelegen steden rond de Himalaya was een van de meest fysieke, belastende, heroïsche reizen uit mijn leven. Ik kwam tot het besef dat ik eigenlijk de rest van mijn leven wilde wijden aan het maken van kunstfoto’s. Waarbij ik me volledig kan richten op culturen, mensen, plaatsen en dieren die op het punt staan te verdwijnen. We moeten dit meer koesteren. En daarbij intrigeert de zoektocht naar het onbekende me.”

Paarden van Sable Island

Tien jaar geleden werd Drew Doggett verliefd op de gracieuze paarden van Sable Island. Lees meer hierover in onze Explorer Tip) <LINKEN>. Deze kennismaking was het begin van een diepzinnige liefde voor de fascinerende dieren. Hiervoor reisde Doggett de wereld over om diverse paardenrassen in beeld te brengen. Het resultaat daarvan staat in het koffietafelboek Untamed Spirits: Horses from Around the World, (teNeues Verlag). ↓ 

Verhaal van overleven

De fotograaf is meerdere keren per jaar een aantal maanden op pad om fotoreportages en series te maken. Dat varieert van inheemse stammen in Afrika en wildlife op Spitsbergen tot de imposante tuskers van de savanne en dus zijn liefde voor paarden. De omstandigheden zijn soms best pittig, zoals bij Sable Island; een onbewoond eiland voor de kust van het Canadese Nova Scottia.

“Toen ik naar Sable Island ging, was ik gefascineerd door het verhaal van overleven. Alsook door het vermogen van de circa 550 paarden om te gedijen in een landschap waar niets anders kan overleven. Als natuurfotograaf ben je ook afhankelijk van moeder natuur, van de weersomstandigheden en van de lokale situatie. Ik voel me heel nietig op zo’n onherbergzame plek. Ik ben dan ook dankbaar dat ik deel mag uitmaken van deze kostbare momenten.”  

Fysiek erg zwaar

Sable Island is een zandvlakte, zonder bomen of rotsen. Het voelt alsof je op de maan bent, meent de fotograaf. Een kilometer lopen in het dikke zand is al vermoeiend. En om het gebied te bestrijken en de paarden te vinden is al helemaal moeilijk. Het is fysiek erg zwaar. De tijd dat Doggett getuige kan zijn van het kuddegedrag van de paarden die op het eiland leven is beperkt. Immers, de dieren kunnen zich snel voortbewegen.

Ongetemde wildernis

Drew Doggett licht toe: “Ik heb slechts een aantal uren om bij de paarden te komen en te blijven. Je moet voor het donker terug zijn en je kunt niet voor zonsopgang vertrekken. Maar wanneer je op zoek bent naar specifieke paarden, zoals Legend, de hengst met blonde manen, dan heb je dat ervoor over. Legend belichaamt alles wat Sable Island voor mij betekent: de ongetemde wildernis.” →

Darwinisme

Wat is de meest waardevolle les die Drew Doggett heeft geleerd door veel tijd door te brengen bij wilde dieren en in het bijzonder bij de verschillende paardenrassen? “Hmmm…jemig”, Doggett pauzeert en denkt even na. “Ik denk dat buiten het feit dat ik voortdurend nederig ben, mijn tijd op Sable Island het meest prominente effect heeft gehad op mijn kijk op het leven. Daar realiseerde ik hoe moeder natuur deze paarden op zichzelf heeft geplaatst. En hoe ze zichzelf hebben aangepast aan de leefomstandigheden. Het is bijna alsof je het Darwinisme voor je eigen ogen ziet gebeuren, waarbij alles met elkaar verbonden lijkt te zijn. En ik daar deel van uitmaak op dat moment. Dat heeft me echt beïnvloed hoe ik naar (de meest bedreigde) dieren kijk.”

Groothoeklens

Als kunstfotograaf eert Drew Doggett altijd wilde dieren. Hij probeert de meest idealistische versie van een moment vast te leggen zodat de dieren er op hun best uit zien. Daarom werkt hij voornamelijk met een groothoeklens. Ook fotografeert hij vanaf een lage positie. Hierdoor geeft hij kijkers het gevoel dat ze deel uitmaken van de ruimte van het dier en de beesten er vaak nog indrukwekkender uitzien.

Opwindende kracht

Je ziet dit effect bijvoorbeeld bij de Camargue-paarden en de laatste super tusker olifanten. “Als kijker sta je midden in de mars en omarm je hun territorium. Het was heel opwindend om de kracht te voelen. Om het water om me heen te zien klotsen, waarbij ik zo stil mogelijk moest blijven staan toen ze voorbijraasden. Ik wilde hun kracht voelen, zodat dit overkomt op de kijker.”

Speciale fotoseries

Naast het boek Untamed Spirits heeft Doggett de afgelopen jaren ook diverse andere prachtige series gemaakt, zoals de super tuskers, over de laatste olifanten met enorme slagtanden die steeds meer verdwijnen. En de serie Exceptional Creatures, waarin dieren centraal staan die (steeds meer) met uitsterven bedreigd worden. Of Northen Dreams, waarbij ijsberen nog omringd zijn door sneeuw en ijs, maar voor hoe lang nog? En in hoeverre kunnen de komende generaties nog tribale volken ontmoeten?

Verdwijnende authentieke culturen

Het zijn vragen die Doggett zichzelf en indirect zijn kijkers stelt. “De Westerse wereld heeft steeds meer invloed op authentieke culturen, waardoor die dreigen te verdwijnen. Mijn kinderen zullen misschien die culturen mogelijk niet leren kennen, zoals de Mundari van Zuid-Soedan. Of de volken uit de Ethiopische Omo vallei. Lokale talen en eeuwenoude tradities verdwijnen. In mijn werk draait alles om het weergeven van schoonheid van die culturen.”

Gemene delers

Doggett vertelt dat er voor dit onderwerp op de een of andere manier altijd minder aandacht lijkt te zijn dan voor dieren. “Het is belangrijk om gemene delers te belichten, want in vele opzichten worden de culturen van deze mensen bedreigd. Het is niet aan mij om hierop in te grijpen, maar ik kan en wil dit wel documenteren en vastleggen in mijn fotografie en korte films, voordat het verdwenen is.”

Teruggeven

Mede daarom ondersteunt de fotograaf diverse goede doelen die zich inzetten voor natuurbehoud en mensenrechten. Dit zijn bijvoorbeeld Tsavo Trust, Jane Goodall Instituut, Freedom Ride, Leukemia & Lymphoma Society. Ook is hij ambassadeur van Re:Wild, een organisatie opgericht door Leonardo DiCaprio dat zich inzet voor wereldwijde wild life conservatie. Zijn betrokkenheid bij de organisaties is groot, want het is belangrijk om iets terug te geven aan de natuur en de lokale bevolking.

Zwartwit

Op enkele uitzonderingen na, bestaat het werk van Drew Doggett hoofdzakelijk uit zwartwit fotografie. Dat is een weloverwogen keuze: “Wat ik mooi vind aan zwartwitfotografie is dat je alle afleiding wegneemt. En je kunt concentreren op het hoofdthema dat je onder de aandacht wilt brengen. Ik dicteer graag door middel van tonaliteit. Ik probeer beelden te maken die mijn leven lang meegaan. Die tijdloos zijn. Zo wil ik dat het onderwerp herinnerd wordt, want zo zie ik de wereld; vol schoonheid dat we moeten koesteren.”